Точка обмана - Дэн Браун Страница 22

Шельфовый ледник Милна представляет собой самую обширнуюледовую поверхность в северном полушарии. Расположенный выше восьмидесятойпараллели на северном побережье арктического острова Элсмир, этот кусок льданасчитывает четыре километра в ширину. Толщина же его более трехсот футов.

Когда Рейчел забралась в плексигласовую кабину снегохода,она по достоинству оценила теплую куртку и рукавицы, которые ожидали ее насиденье. Весьма кстати оказалась и работавшая в кабине печка. Снаружи, наледовой взлетной полосе, вновь взревели двигатели «Эф-14». Самолет разгонялся.

Рейчел с тревогой посмотрела ему вслед:

— Он что, улетает?

Ее новый провожатый уселся на водительское место и кивнул:

— Здесь могут находиться исключительно научные сотрудники икоманда непосредственной поддержки НАСА.

Самолет взмыл в темное небо, и Рейчел почувствовала себятак, словно ее оставили на необитаемом острове.

— Мы с вами поедем на снегоходе, — успокоил еесопровождающий, — администратор уже ждет вас.

Рейчел взглянула на простиравшуюся впереди серебристуюледовую дорогу и постаралась представить, какого черта здесь делаетадминистратор НАСА.

— Держитесь! — скомандовал водитель, нажимая на какие–торычаги.

Со скрипом и рычанием машина развернулась на девяностоградусов, словно тяжелый танк. Рейчел взглянула на крутой склон и в очереднойраз испугалась. Не собирается же он...

— Рок-н-ролл!

Водитель сдвинул рычаг, и, набирая скорость, машина направиласьпрямиком к склону. Рейчел негромко вскрикнула и ухватилась за поручень.Удивительная машина врезалась в стену, шипованные гусеницы вгрызлись в лед, иони поползли вверх по склону. Рейчел не сомневалась, что с минуты на минутумашина перевернется, однако, как ни странно, кабина сохраняла горизонтальноеположение на протяжении всего восхождения. Когда гигантский паук оказался навершине горы, водитель повернулся и с улыбкой взглянул на побелевшую от ужасапассажирку:

— Недурно, правда? Принцип мы позаимствовали у марсохода.Работает безотказно!

Рейчел слабо кивнула:

— Здорово!

С вершины ледяного увала она окинула взглядом немыслимыйпейзаж. Невдалеке возвышалась еще одна гряда, а за ней волнообразный рельефпереходил в плоскость — слегка наклонное, сияющее белизной пространство.Залитая лунным светом равнина уходила вдаль, сужаясь и змеей извиваясь междугор.

— Ледник Милна. — Водитель показал на горы. — Начинается онвон там и спускается в эту широкую низину, где мы с вами находимся.

Он снова включил двигатель, и Рейчел пришлось опять покрепчеухватиться за поручень. Теперь машина набирала скорость, спускаясь со склона.Внизу они пересекли еще одну ледяную реку и взобрались на вторую снежную гряду.Быстро спустившись с другой стороны, выбрались на гладкую поверхность и началипробираться через ледник.

— Далеко еще?

Рейчел не видела вокруг ничего, кроме льда.

— Примерно две мили.

Рейчел подумала, что это очень далеко. Ветер безжалостно билпо кабине, словно стараясь перевернуть снегоход.

— Ветер дует сверху, — прокричал водитель, — постарайтесьпривыкнуть к нему!

Он объяснил, что для здешних мест это обычное явление —ветер, дующий с гор вниз, по направлению к морю. Холодный воздух словно стекалпо ледяной поверхности гор, подобно стремительной реке.

— Это единственное место на земле, — смеясь, добавилводитель, — где и ад мог бы замерзнуть.

Через несколько минут Рейчел сумела рассмотреть вдалекесмутные очертания. Изо льда поднимался огромный белый купол. Рейчел потерлаглаза. Что это может быть?..

— Большой эскимос, верно? — шутливо поинтересовалсяводитель.

Рейчел гадала, что за зрелище предстает ее глазам. Всесооружение выглядело уменьшенной копией космодрома в Хьюстоне.

— НАСА построило эту штуковину недели полторы назад, —пояснил провожатый, — материал называется очень мудрено: плексиполисорбат. Эташтука надувается в несколько приемов. Нужно надуть составные части, потомсоединить их в одно целое, прикрепить все это ко льду тросами, и готово.Выглядит словно огромная палатка, но на самом деле это разработанный НАСАобразец из нескольких сегментов искусственной среды обитания, которые мынадеемся использовать когда-нибудь на Марсе. А называем мы его «хабисфера».

— Хабисфера?

— Да. Понимаете почему? Это же не натуральная сфера, ахабисфера [3].

Рейчел улыбнулась шутке и принялась с интересомрассматривать странное здание.

— А поскольку НАСА еще не добралось до Марса, то парни,подобные вам, решили использовать ее здесь в качестве большого дома?

Водитель рассмеялся:

— Ну, честно говоря, лично я предпочел бы Таити, но не всезависит от моих желаний.

Рейчел продолжала изучать сооружение. Призрачным контуромоно выделялось на фоне темного неба. Снегоход приблизился к куполу иостановился у маленькой боковой двери, которая как раз начала открываться. Наснег легла полоска электрического света. Появилась человеческая фигура. Это былкрупный, высокий мужчина в толстом шерстяном свитере, который еще большеувеличивал его габариты, делая похожим на огромного медведя. Мужчина шагнул к снегоходу.

Рейчел ни на минуту не усомнилась, что наконец видит передсобой администратора НАСА Лоуренса Экстрома.

Водитель ободряюще улыбнулся ей:

— Пусть его габариты вас не пугают. На самом деле онкотенок.

Рейчел подумала, что вернее всего было бы назвать еготигром. Она прекрасно знала о репутации Экстрома. Он мог моментально откуситьголову любому, кто становился на пути его мечты.

Гостья спустилась из кабины на землю, от порывов ветра едвадержась на ногах. Собравшись с духом, поплотнее запахнула куртку и направиласьк куполу.

Администратор НАСА встретил ее на полпути, дружескипротягивая огромную лапу в кожаной рукавице.

— Мисс Секстон! Приветствую вас. Спасибо, что приехали.