Ожерелье для возлюбленной - Кэт Мартин Страница 26

Заложив руки за спину, Рейф расхаживал по номеру в отеле «Уильям Пени». Его мысли были заняты Даниэлой и предстоящей свадьбой. Наконец-то это случится! Он женится на Даниэле Дюваль. Но он едва верил в это.

Задержавшись у окна, он задумчиво смотрел на фонарь, освещавший вывеску отеля. Тут раздался стук в дверь.

Рейф отворил и был удивлен, увидев Макса Брэдли. Тот стоял на пороге, вместо того чтобы войти тихо и незаметно, как он обычно делал.

– Макс! Входите. Я думал, вы уже вернулись в Англию!

– Как видите, пока еще нет. Хотя, если все пойдет так, как я планирую, должен уехать очень скоро.

Когда они вошли в гостиную и закрыли дверь, Рейф обратил внимание на беспокойные морщинки на лбу Макса. Его черные волосы были взъерошены, словно он пробежал по ним пальцами.

– В чем дело, Макс? Что вам удалось узнать?

– Увы, не так много, как мне хотелось бы. Я пришел попросить вашей помощи.

– Ради Бога, все, что вам нужно.

Макс кивнул.

– Я знаю, что вы собираетесь жениться. Но уверен, мы сможем провернуть это маленькое дельце, и у вас останется время для более приятных свершений, я имею в виду женитьбу.

– Но откуда вы узнали?.. Впрочем, не имеет значения. Вам надо служить в отделе информации. Вы могли бы преуспеть с вашими талантами…

Макс улыбнулся:

– Мне нужно, чтобы вы поехали со мной в Балтимор. Если мы с толком возьмемся за дело, то управимся дня за два, ну, может, за три, не более. Этого вполне достаточно для той встречи, которую я подготовил, и вы вернетесь вовремя, чтобы успеть на собственную свадьбу.

Рейф надеялся, что Макс все рассчитал верно. Хотя Да-ниэла предпочла бы, чтобы он вообще не появился, опоздать на собственную свадьбу не совсем хорошее начало новой жизни.

– Когда мы должны выехать? – спросил Рейф, думая о записке, которую должен послать Даниэле с объяснением своего отъезда и обещанием скоро вернуться.

– Рано утром. Если мы поторопимся, то быстрее вернемся назад.

И Рейфу предстояло еще многое сделать по возвращении. Он собирается стать женатым человеком. Странно, но эта мысль совсем не беспокоила его.

Население Балтимора составляло немногим больше двадцати тысяч. Это был шумный морской порт, осуществлявший связь с Европой, островами Карибского моря и Южной Америкой, город, который вырос мгновенно.

Макс энергично взялся за дело. Он организовал встречу с богатым судостроителем Финеасом Брандом. История, которую Макс сочинил, состояла в том, что герцог Шеффилд обсуждал это рискованное предприятие с маркизом Бедфордом, владельцем флотилии «Белфорд энтерпрайзиз», и несколькими крупными английскими судовладельцами. До герцога дошли слухи о потрясающем новом клипере, который строит компания Бранда, и он подумал, что судно может пригодиться для перевозки товаров в меньшие по размерам, а также подлежащие меньшему обложению налогом порты.

Встреча состоялась во внутреннем офисе «Мэриленд шипбилдинг компани», на нижнем этаже большого кирпичного здания рядом с заливом. Во время беседы Финеас Бранд поднялся со своего места. Невысокий мужчина с вьющимися седыми волосами, искусно прикрывающими лысину, и густыми седыми баками. Маленькие серебряные очки сидели на крупном носу.

– «Морской охотник» уже почти готов, – гордо улыбаясь, объявил Бранд, когда они вышли из здания и направились в док, где был пришвартован корабль. – Ему нет равных в маневренности и скорости, это самый быстроходный клипер.

Рейф слушал молча, но ему не терпелось увидеть корабль самому, узнать, на самом ли деле такое судно может представлять угрозу Англии?

– Конечно, если вы действительно заинтересованы, – продолжал Бранд, – вы должны действовать быстро. – Он посмотрел на Рейфа. – Как я говорил вашему другу Брэдли, есть и другие претенденты. Кто поторопится, тот и получит то, что хочет.

– Разговор идет о двадцати таких кораблях, так?

Бранд кивнул.

– На постройку каждого клипера уйдет время, этот проект растянется на пять лет, не меньше. Вы понимаете, что сделку заключит тот покупатель, кто даст больше?

Рейф наклонил голову.

– Мистер Брэдли проинформировал меня.

– Конечно, вы можете подождать с заключением договора до того, как будет построено первое судно.

– Не думаю, что это наилучшее решение.

Они подошли к доку, где стоял «Морской охотник». Его мачты слегка поскрипывали на легком бризе. Рейф замолчал, разглядывая блестящие, поразительно грациозные линии корпуса, двойные мачты слегка кренились к корме. Они не видел никогда ничего подобного, но мог представить, как такая конструкция может увеличить скорость судна.

Корпус корабля был также не менее уникален. Конструктор сотворил судно, которое невозможно скопировать, не имея чертежей.

Бранд пригласил его на борт, чтобы продемонстрировать возможности клипера. Рейф принял приглашение. День был солнечный и теплый, с ветром, достаточным для того, чтобы надуть необычные треугольные паруса, подобных которым Рейф никогда не встречал. Хотя судно не было предназначено для перевозки больших грузов, оно было быстрым и, что особенно ценно, обладало очень высокой маневренностью.

Если бы на судне было оружие и команда матросов, оно было бы силой, с которой пришлось считаться более медлительным, хотя и большим по размеру, но менее поворотливым кораблям. Они могли стать легкой добычей для такого судна.

Когда ветер надул паруса и корабль заскользил по воде, Рейф понял, что слухи не так уж беспочвенны. Вполне возможно, что Наполеон действительно заинтересован в приобретении флотилии быстроходных судов. И намерен использовать их против английских военных кораблей, которые одержали столь громкую победу при Трафальгаре в прошлом году.

– У меня вечером небольшой прием, герцог, – сказал Бранд, когда корабль вернулся в док. – Мы будем рады видеть вас.

Рейф улыбнулся, стараясь не выдать своего волнения. Ему нужно собрать как можно больше информации, особенно о маклере по имени Бартл Шрейдер, который, как полагал Макс, стоит за сделкой с Францией. Финеас Бранд предоставлял прекрасную возможность.

– Очень признателен вам за приглашение, мистер Бранд. Я непременно буду.

Было уже поздно, когда Рейф прибыл на Франт-стрит в трехэтажный особняк Финеаса Бранда. Он запоздал специально, не хотел, чтобы Бранд догадался о его не совсем обычной заинтересованности не допустить продажу балтиморских клиперов Франции.