Главный приз - Лина Баркли

Для середины осени погода стояла на удивление жаркая.

Джефри тыльной стороной руки вытер лоб и тяжело вздохнул. Разве он вернулся в Дублин после столь долгого отсутствия, чтобы бродить по окрестным лесам? Вовсе нет. У него имелась вполне конкретная цель, и если бы он не тянул резину, а наведался к бывшей жене в первый же день своего приезда, то был бы уже свободен.

Вместо этого Морланд энергично шагал по знакомой с детства дороге к видневшимся вдалеке деревьям. Войдя в лес, он вздохнул с облегчением. Под сенью листвы, прикрывающей от солнечных лучей влажную землю, было значительно прохладнее. Джефри втянул полной грудью сырой воздух, наполненный ароматами осени, жухлой травы и запоздалых цветов…

Так уж получилось, что вчера вечером, лежа на кровати в своем номере отеля и просматривая от нечего делать одну телевизионную программу за другой, он случайно наткнулся на шоу под названием «Найди, что спрятано!». Участников этой игры ждали заманчивые призы. В том числе чек на крупную сумму, достаточную для совершения кругосветного путешествия в комфортабельной каюте океанского лайнера.

И вот Джефри Морланд, взрослый и ответственный человек, к тому же отнюдь не бедный, вместо того чтобы упорядочивать отношения с бывшей женой, пробирается сквозь заросли кустарника к небольшой поляне на опушке леса, чтобы попытать счастья и отыскать приз. Он даже приобрел для этой цели небольшую складную лопату и запасся компасом…

Конечно, это была всего лишь очередная уловка, позволяющая еще хотя бы немного оттянуть момент неотвратимой встречи с женой. Только чего он вдруг так испугался? Ведь все уже давно решено. И она, конечно, не будет против. И все же… И все же он шел искать «то, что спрятано», как какой-нибудь подросток, жаждущий приключений и независимости. Вот бы посмеялась над ним Мелани! Она была реалисткой и глубоко презирала все эти телеигры, рассчитанные на зевающих домохозяек и прогуливающих уроки шалопаев школьников.

Раньше он часто бродил в этих местах с Мелли. Они садились на выпуклые гладкие корни дуба, слушали шелест листьев старого дерева и мечтали о будущем. Как давно это было… Джефри тряхнул головой, отгоняя воспоминания, и вытащил из спортивной сумки новенькую складную лопату.

Мелани специально надела старые полинявшие джинсы и застиранный свитер, ведь ей предстояло копаться в земле. За ратушей возвышался густой вековой лес, именно туда она и держала свой путь.

Взглянув на наручные часики, Мелани заторопилась. Сегодня она вновь вынуждена была просить соседку приглядеть за больным отцом, и от этого испытывала некоторую неловкость. Да благословит Бог Энни Доэл, ведь та частенько соглашалась выручить ее.

Если честно, у Мелани уже имелось множество планов на главный приз, поэтому ей просто необходимо было отыскать месторасположение тайника. О неудаче не могло идти и речи… Не то чтобы она была так уж самоуверенна, но, пробираясь сквозь кустарник и высокую траву, Мелани вдруг ощутила подступающую к душе беспричинную радость — первый признак счастливых перемен. Да и подсказки, полученные в ходе телешоу, ею, кажется, были поняты правильно.

Она услышала шаги еще до того, как заметила силуэт идущего впереди человека. Можно было подумать, что сквозь заросли пробирается неуклюжий медведь. Только эти представители фауны в здешних лесах, кажется, не водились и уж точно не пользовались дорогой туалетной водой, легкий аромат которой, подгоняемый ветерком, мгновенно долетел до Мелани.

Но мало ли кто мог прогуливаться в тени вековых деревьев просто так, без определенной цели? Не все же поддались азарту кладоискательства, как она… А вдруг? Вдруг кто-то тоже разгадал подсказку телеведущих и устремился по тому же маршруту, опередив ее?

Мелани охватило отчаяние, надо было срочно что-то предпринимать! Вместо этого какая-то непонятная сила заставила ее притормозить. Прислонившись спиной к мощному стволу дуба, Мелани какое-то время стояла и прислушивалась к затихающему звуку шагов, легкому шороху опадающих листьев, отдаленному урчанию спортивного самолетика в выцветающей синеве осеннего неба. Сколько она так простояла — пять минут или полчаса? — сказать трудно. Это был сон наяву… Словно загипнотизированная, она втягивала в себя пьянящий воздух, впитывала ладонями тепло шершавой коры дерева… Но мгновенно очнулась, услышав ритмичный звук вонзившейся в землю лопаты.