Милый пленник - Кэти Максвелл

Лондон, 1813 год

Леди Кэролайн Пирсонбыла вдовой, и это положение ее вполне устраивало. Ее покойный супруг Трамбаллотносился к ней так же, как к своим лошадям, хотя Кэролайн подозревала, чтолошадям все же жилось лучше, чем ей. Выйдя замуж за Трамбалла, она сделалавесьма удачную партию. Их даже назвали самой лучшей парой сезона. Однако,несмотря на это семейная жизнь не принесла Кэролайн счастья.

Когда Трамбалл(а ему было тогда тридцать четыре года) подавился куриной костью, наблюдая запетушиными боями в компании своих закадычных друзей (которые так же, как и он,до безумия любили подобные зрелища), Кэролайн с большим удовольствиемоблачилась в черные одежды. Ее душа наконец обрела долгожданный, заслуженный загоды тяжких мук и страданий покой.

Для того чтобыне нарушать этот покой, в течение трех лет, прошедших со дня смерти мужа, онатщательно избегала встреч с его родственниками, живя на скудное денежноепособие, которое они ей назначили. Кроме этого пособия у нее был еще одинисточник дохода — Кэролайн преподавала в пансионе благородных девиц,принадлежавшем мисс Элмхарт, и получала скромное жалованье. Она, как и подобаетзнатной даме, тщательно заботилась о своей репутации и не позволяла себеникаких вольностей. И если временами ее скучная и однообразная жизнь вызывала унее тревогу и раздражение, то... в этом нет ничего странного. Такое случается сженщинами, которые становятся вдовами в ранней молодости. Когда-то давноКэролайн сказала себе, что не стоит ждать от жизни больше того, что она можетдать, ведь жизнь воображаемая (то есть та жизнь, которую мы рисуем себе вмечтах) почти никогда не бывает похожей на жизнь реальную.

Однако сегодня,в день, когда ей исполнилось тридцать лет, Кэролайн с невероятной остротойощутила бесполезность и пустоту своего существования. Ей показалось, что она сразбегу ударилась о каменную стену, — так ей было больно и обидно.

Тридцать лет —это конец ее молодости, середина жизненного пути между рождением и смертью. Ичто же она имеет на данный момент? До безумия надоевшую ей репутацию приличнойженщины, одиночество и... сознание собственной неполноценности.

Если бы уКэролайн были дети, ей, конечно, было бы не так одиноко. Однако она былабесплодна. Прожив семь лет в браке, она так и не смогла забеременеть. Последвух лет супружеской жизни Трамбалл начал открыто выражать свое недовольство поповоду ее бесплодия. Не проходило и дня, чтобы он не донимал Кэролайн жалобами.Несмотря на то что его жена была представлена ко двору, имела безупречныеманеры и прекрасно знала светский этикет, говорила по-французски и по-латыни, атакже умело вела домашнее хозяйство и потакала всем его капризам и прихотям,Трамбалл считал ее никчемным существом. Для него главным было только одно —может женщина рожать детей или нет. Он также сделал все для того, чтобы ихродственники и знакомые знали: именно жена, а не он, виновата в том, что у негонет наследников.

Умная ирассудительная Кэролайн, которая всегда соблюдала приличия и чтила общественныеустои, потерпела поражение. Она оказалась жалкой неудачницей.

Ночью, лежа в постели,Кэролайн горько плакала до тех пор, пока не уснула. Громко всхлипывая, онарыдала от злости, горя и досады. Давно она себе такого не позволяла. Последнийраз она давала волю чувствам еще до замужества, которое оказалось сплошнымпритворством.

После такойбурной ночи Кэролайн, естественно, проснулась позже обычного, с опухшими отслез глазами, усталая и злая. Однако она выбрала очень неподходящий момент длятого, чтобы оплакивать свою несчастную жизнь. Она просто не знала, что в скоромвремени все изменится...