Небесные сферы - Чарльз Шеффилд Страница 7

— Невероятно. И вы думаете, что я захочу отправиться в Водоворот после всего, что я здесь услышал? Один из нас точно сумасшедший.

— Но ведь у вас богатый опыт работы в других звездных системах. Мы предоставим вам самый большой звездолет и лучшую команду, только скажите. И на этот раз члены Звездной группы сделают все, чтобы помочь нам.

— Все, кроме разрешения обороняться, если какой— нибудь чокнутый инопланетянин вздумает убить нас. Я не просто говорю «нет», я говорю «ни за что». Если только условия не изменятся.

— У меня есть еще, — посол указал на стакан с напитком, — выпейте, мне кажется, вам это не повредит.

— Зачем? Чем еще вы меня собираетесь порадовать перед прибытием членов Звездной группы?

— Успокойтесь. Я рассказал все, что знаю. Но теперь, когда встреча закончена, кое-что добавлю, — Мак-Дугал придвинулся к Чену. — Я — посол. Кроме нас, здесь никого нет, поэтому я хочу, чтобы вы поняли, я — всего лишь посол. Все эти церемонии, парадные одежды — ничто. Ведь мое слово ничего не значит. Звездная группа предлагает снять карантин. Открыть вселенную. Вы представляете, что это значит для таких компаний, как «Юнимайн», «Фудлинесс» или «Инфотех»?

— Догадываюсь.

Нет, не догадываетесь. Звездная группа не может противостоять жестокости, но кое-кому это на руку. Скажите им, что не хотите с ними сотрудничать и положить конец карантину. Скажите им, что хотите вернуться на Землю. И вы отправитесь туда, но не с помощью системы телепортации и не на корабле. Вы отправитесь в одиночку, в скафандре, а может, и без него. Вместо вас на Землю вернется лишь облачко пыли.

Чен потянулся и взял со стола стакан. Он пил долго и жадно. Наконец он произнес:

— Я понял, вы пытаетесь призвать меня мыслить логично. Либо я соглашаюсь, либо с меня живого кожу сдерут.

— Так вы согласитесь?

— И все же мне нужно подумать.

— Стало быть, вы менее проницательны, чем я думал.

— О, я гораздо проницательней. Есть еще кое-что. Вы присутствовали на переговорах, но одну деталь вы все же упустили.

— Я был очень внимателен.

— Однако все равно упустили, а может, не поняли до конца. Вы говорите, что члены Звездной группы сделают все, чтобы помочь. Однако я в этом не уверен. Они посылали в Водоворот две экспедиции, так?

— Так они сказали.

— Мне кажется, они говорили правду. Но почему? Почему две экспедиции?

— Очевидно, потому что первая не вернулась.

— Это очевидно для вас и для меня. Но вы знаете и танкеров, и пайп-рилл, и энджелов. Они никогда не рискуют. Отправка даже одной экспедиции потребовала от них невероятных усилий. И вдруг они посылают вторую?

— Но это действительно так. Они не лгут.

— А теперь поразмыслите-ка насчет этого второго корабля. Члены Звездной группы рождены трусами. Они ничего не станут предпринимать из любви к науке, — Чен тряхнул головой, — для этого у них есть специальные зонды. У меня нет доказательств, я лишь говорю то, что думаю. Я думаю, Звездная группа верит, что в Водовороте Гейзеров спрятано что-то чрезвычайно ценное. Настолько ценное, что они отважились послать вторую экспедицию, когда первая не вернулась. Подумайте об этом. Полноценный портал. Подумайте, куда он ведет и к чему. — Чен поднял свой стакан и опустошил его одним глотком. — Насколько сильно их интересует то, что произошло в Водовороте Гейзеров? Не знаю. Но узнаю. Когда увижу их реакцию на мои условия.