Раритеты американской авиации - Иван Кудишин

В 1938 году, когда флот США только успел обзавестись первыми истребителями-монопланами, фирма Лероя Груммана выставила на конкурс революционный проект двухдвигательного одноместного истребителя, получивший фирменное обозначение G-34 «Скайрокет». Помимо более высокой боевой живучести, обусловленной установкой двух звездообразных двигателей Райт «Циклон», самолет должен был иметь неплохую дальность и великолепную горизонтальную маневренность благодаря сниженной удельной нагрузке на крыло. Чисто внешне «Скайрокет» выглядел оригинально: предельно ужатый фюзеляж не доходил до передней кромки крыла для экономии массы.

Истребитель «Скайрокет» с видоизмененной носовой частью и установкой коков на втулке винтов.

В результате самолет напоминал бульдога, вцепившегося в огромную кость. Рационально спроектированный каплевидный фонарь давал летчику круговой обзор. Кабина, несмотря на маленькие размеры фюзеляжа, была просторна и эргономична.

ВМС США проявили крайнюю заинтересованность в самолете, ему был присвоен индекс XF5F-1. Вскоре комиссия Бюро по аэронавтике ВМС США уже приняла макет «Скайрокета», и фирма «Грумман» подписала с флотом контракт на изготовление прототипа самолета.

Из-за новизны концепции двухдвигательного палубного истребителя, а также из-за загруженности фирмы работами по одномоторному истребителю-моноплану «Уайлдкэт», прототип нового самолета (без вооружения и установочных мест под него) был готов лишь в начале 1940 года. После наземных проверок и рулежек 1 апреля 1940 года летчик Б. Джиллз поднял «Скайрокет» в воздух. Полет был прерван из-за опасного перегрева масла в обоих двигателях. Прототип подвергся модернизации, в ходе которой была видоизменена неудачная форма воздуховодов системы охлаждения масла. Проблемы с охлаждением и некоторые другие технические недоработки, свойственные любому новому самолету (кстати, на «Уайлдкэте» технических проблем было куда больше), успешно решили, и программа испытаний «Скайрокета» была продолжена. В ее ходе подтвердились оптимистичные оценки горизонтальной маневренности, отмечалась высокая энерговооруженность самолета и прекрасные разгонные характеристики, значительно превосходившие аналогичный параметр одномоторных машин. Вместе с тем из-за небольшого плеча выноса хвостового оперения самолет вяловато выходил на вертикаль и вообще реагировал на дачу руля высоты. Отмечалась также недостаточная устойчивость на курсе. Первую проблему с управляемостью решили увеличением угла отклонения руля высоты и передаточного числа в канале тангажа. Последние параметры подбирались экспериментальным путем, что затягивало программу испытаний с параллельным внесением изменений в конструкцию «Скайрокета». Модернизация самолета была начата в конце марта 1941 года и закончена лишь к январю 1942 года.

Модернизированный «Скайрокет» на земле.

К этому времени ВМС потеряли к самолету всякий интерес, он устаревал, к тому же дефицит двигателей «Циклон» не позволял роскошь запуска в серию двухмоторной машины. «Скайрокет» продолжали использовать в качестве летающего стенда для отработки технических решений, внедряемых в конструкции нового самолета фирмы «Грумман», будущего «Тайгеркэта». В начале февраля 1942 года, спустя три недели после возобновления полетов модернизированного прототипа, на заводском аэродроме в городе Бетпэйдж на посадке «Скайрокет» подломил ногу шасси. В результате получили повреждения мотогондола и законцовка крыла. Самолет, пользовавшийся большой любовью персонала завода, главным образом за свою симпатичную внешность и простоту обслуживания, был быстро отремонтирован и продолжал использоваться в качестве экспериментального ЛА вплоть до 11 декабря 1944 года, когда отказ гидропривода выпуска шасси привел к аварийной посадке на брюхо. Самолет получил значительные повреждения и более не восстанавливался. Его долгое время использовали в качестве учебного пособия для авиационных механиков. Всего самолет успел совершить 211 полетов.