Инферно. Армия ночи - Скотт Вестерфельд Страница 56

Вот вам история о том, как осы-паразиты спасли двадцатьмиллионов жизней. Но сначала нужно рассказать о мучных червях. Это насекомые,столь же противные, как и их название. Мучные черви микроскопичны — скоплениеиз тысячи особей выглядит как крошечное белое пятнышко. Однако одно такоепятнышко способно опустошать целые континенты. Вот как это происходит.

Средний мучной червь имеет восемьсот детишек, и почти всеони самки. Каждая такая самочка приносит еще восемьсот отпрысков. Посчитайте:один мучной червь может породить пятьсот миллионов прапрадетишек. И на самомделе они не совсем черви; молоденькие особи могут летать, переносимые ветром срастения на растение, и разносить таким образом инфекцию.

Тридцать лет назад мучной червь бушевал в Африке, напав наосновную культуру под названием маниока и чуть ни уморив голодом двадцатьмиллионов человек. Это слишком большие людские потери от микроскопическогопаразита. По счастью, мучные черви маниоки имеют собственного паразита, аименно особый вид ос из Южной Америки.

Об осах- паразитах можно сказать одно: они отвратительны.Вместо жала они убивают штукой под названием яйцеклад и вместо яда впрыскиваютяйца. И поверьте, такие яйца гораздо хуже яда. В случае с ядом вы по крайнеймере умрете быстро.

Теперь о том, что осиные яйца делают со своим незадачливым«хозяином»: вылупившись, некоторые превращаются в «солдат» с большими зубами икрючковатым хвостом. Они странствуют по кровеносной системе жертвы, высасываявнутренности из детей, оставленных другими осами. (Осы-паразиты очень ревностноотстаивают свою территорию.) Из других яиц вылупляются личинки, в основномпредставляющие собой большой вздутый живот со ртом. Защищаемыебратишками-«солдатами», они жадно пожирают своего «хозяина» изнутри, высасываяиз него все соки и превращаясь в собственно ос. Достигнув возраста,позволяющего отрастить крылья, личинки прогрызают себе путь в большой мир иулетают, чтобы отложить новые яйца. «Солдаты» никуда не улетают, оставаясь систощенным, умирающим «хозяином»; их обязанность по отношению к братьям исестрам выполнена. (Разве это не прекрасно?)

Так что же произошло в Африке? Коротко говоря: маниока быласпасена. Как только на свободу выпустили тот вид ос, который требовалось,мучным червям пришел конец. Они распространяются со скоростью ветра, но куда быони ни направились, осы следуют за ними. В конце концов, осы тоже могут летать,и они просто телепаты какие-то, когда дело доходит до поисков мучных червей.Если на огромном поле инфицировано одно-единственное растение, осы найдутмучных червей и вспрыснут им свои яйца. Никто по-настоящему не знает, как осыотслеживают микроскопических мучных червей, но на этот счет у некоторых ученыхесть любопытная теория: инфицированное растение просит о помощи. Так оно иесть: когда на маниоку нападают мучные черви, она начинает посылать сигнал всемосам, находящимся в данной местности. Испускает неизвестные нам химическиевещества — словно ослепительный световой сигнал — и притягивает к себе ос,взывая: «Помогите мне! Помогите мне!»

Конечно, это сообщение можно расшифровать и по-другому:«Мучные черви! Восхитительные, с пылу с жару! Придите и возьмите их!»

Можно сказать, маниока и осы-паразиты заключили эволюционнуюсделку: «Я сообщу тебе, если буду заражена мучными червями, а ты придешь иотложишь в них свои смертоносные яйца».

Это поистине высокие отношения, потому что паразит твоегопаразита — твой друг.