Книга дракона - Ричард Кнаак

Он всегда знал, когда наступало время, наиболееблагоприятное для вылазки наружу. Так сказать, нутром чуял. И привычки своихпротивников знал лучше, нежели они сами, — так было и с их предшественниками.Он играл в эти игры гораздо дольше, чем любая из двух партий, приглядывающихсяныне к его наследству, и будет играть, когда обе они станут лишь едва уловимойнотой в шепоте ветров времени.

Он знал, что они даже недооценивали его — из-за внешнегооблика. Для них он был лишь маленьким, уродливым гномсом, представителемнелюдимого народца, живущего ради знания и черпающего оное из весьма скудныхисточников. Он был невероятно мал ростом, а кожа его — сплошь изборожденастарческими морщинами. Длинные руки свисали почти до земли, и оттого казалось,что он ходит и бегает на четвереньках. На голове его не было ни единоговолоска, в лучах солнца макушка блестела, точно отшлифованная яичная скорлупа.Нос был длинен и крючковат, глаза же — велики и исполнены мудрости веков.Одевался он просто, и костюм — черный холщовый балахон с капюшоном — делал егопохожим более на груду грязного белья, нежели на живое существо. Дополняликостюм лишь простые башмаки да пояс, на котором висело несколько кошелей.Больше он ни в чем не нуждался.

Если он и выглядел гномсом, тому была веская причина. Именноон в далеком прошлом породил эту расу, беря в жены эльфийских девушек. Хотя тедни и миновали, отпрыски по сию пору несли на себе его печать, знак некогданепомерного могущества, которым даже по прошествии стольких лет пренебрегать нестоило.

До его прибежища оставалось лишь несколько минут ходу, когдагроза наконец кончилась. Тучи рассеивались так быстро, что, может быть, он ещеуспел бы полюбоваться рассветом — сиянием золотых солнечных лучей в глубокойсиневе неба. Теперь его не трогало ничто в мире, кроме рассвета да ещеежедневных игр с теми, кто пытался украсть принадлежавшее ему и только ему.

Он приостановился у подножия холма. Здесь земля более немогла служить ему защитой. Впереди простирались только дикие травы, и были онинедостаточно высоки для того, чтоб скрыть даже его крохотную фигурку. То, чтовокруг вообще имелась хоть какая-то трава, было несомненным свидетельством егомогущества: один из его противников, пытаясь выкурить карлика из убежища, выжегвсю округу. Предоставленная самой себе, природа слаба, и земля так и осталасьбы голой, однако ему вовсе не хотелось жить посреди выжженной пустыни, посемупришлось подыскать подходящее заклинание. И успех только лишний раз доказалпротивникам ценность его бесконечно огромного наследия. Они видели достаточночудес, чтобы понимать: тот, кто сумеет украсть содержимое его цитадели, станетвладыкой всего континента.

Впрочем, карлика это не беспокоило. Единственно важным вжизни для него было накопление новых и новых знаний.

Невооруженному глазу поле показалось бы пустым — заисключением странного сооружения невдалеке от того места, где стоял карлик. Этостроение, что-то вроде большого, неправильного пятиугольника в три этажавысотою, возвышалось над дикими травами, точно милостивый тиран, озирающий своивладения. Ни окон, ни даже дверей в нем не было, ни единого прохода внутрь — иименно так и было задумано. Если кому-либо, кроме самого хозяина, вздумаетсяискать вход, неудачливый визитер будет лишь бесплодно бродить вокруг. Только онзнал, как проникнуть внутрь, вот почему в игре умов он обладал козырной картой.Противники не смели убить его из страха навсегда лишиться единственного ключа кцитадели.

Это не значило, что они не прибегали к другим способам,которые большей частью подразумевали боль… но только не смерть.

Казалось, поле было мирным, словно противники на эту ночьоставили попытки заполучить его. В отношении одного из них это на настоящиймомент могло быть верным, но не для другого. По крайней мере, один из них всегдабыл настороже.

Взвалив на плечи пару кроликов, свою ночную добычу, онзаковылял через травы, казавшиеся ему волнующимся морем зелени, но коленоглубиною. Изнутри тянулись токи невидимой силы, настороженные против всехвозможных злых умыслов извне. Если в пределах сотни ярдов от него возникнетчужое заклинание либо физическая угроза, он узнает об этом мгновенно. Сбольшего расстояния ничто не смогло бы даже «поцарапать» его магический щит,да, пожалуй, и вблизи вряд ли сумело бы причинить заметный вред. Правда,попадались и излишне самоуверенные особи… Всегда находилось что-то новое иболее опасное, чем прежде.

Понимание данного факта добавляло остроты в его жизнь. Иусиливало жажду новых знаний — ведь от постоянства соотношения сил зависелосамо его существование.

Преодолев половину пути до дома, приземистый волшебник вновьостановился. Пока ничто не тревожило сеть его защитных заклятий, однако неслишком-то приятное предчувствие — можно сказать, интуитивное — подсказывало,что некто — или нечто — находится совсем неподалеку.

Что бы это могло быть? — подумал он. — О ком давненько небыло слышно? Над горизонтом вспыхнули первые лучи солнца. Старый заклинательнесколько мгновений любовался этим зрелищем, а затем снова тронулся в путь.Ощущение чьего-то присутствия все еще возбуждало в нем легкое любопытство,однако на опасность не было и намека, посему карлик отнесся к происшедшему безособого внимания.

Быть может, какой-нибудь предприимчивый эльф?

Раз или два этот народец уже пытался подступиться к нему,ища дружбы, но он их игнорировал, его уже не интересовали развлечения с самкамиэтого вида. По сравнению с прочими наблюдателями эльфы вообще не стоилиникакого внимания.

Теперь его убежище, жилище и место ученых занятий было лишьв сотне с небольшим футов — и на него все еще никто не покусился. Сморщенныйволшебник был не на шутку озадачен. Неужели он зря старался? На самом-то делеему не нужно было охотиться на кроликов, он мог их просто позвать.

Прогулка — открытый вызов его врагам — волновала кровь самапо себе. На сей раз он был почти разочарован.

И все же — это чувство…

Наконец, приблизившись к серому строению, он поднял руку,чтобы открыть вход, — и тут же все до единого защитные заклятия пришли вдействие, словно нечто устремилось с небесной высоты прямо к нему.