Дар королеве - Клик Квей

***

— Дядюшка Кларк, вы видели дракона? — спросила Алекса, взбудораженная своими фантазиями.

— Это было далеко на севере. Там бескрайняя вода ударяется об острые скалы. Корабли находят свой покой на илистом дне, бескрайние зеленые поля нашли что-то общее с морями золотых песков. В том месте: вершины заснеженных гор прячутся за облаками, реки сами выбирают свой путь, а прекрасные города не имеют ни начала, ни конца. Я позволил себе увидеть все это, чтобы рассказать тебе, моя маленькая госпожа.

— Мечтаю увидеть эти места своими глазами… — растеклась в улыбке Алекса, воображая удивительные земли.

— Я бы охотно показал тебе все это, но боюсь…

— Вот вы где! — сердито проговорила тетушка Хлоя, зашедшая в главный зал. — Позвольте задать вам вопрос, дорогой муж. Почему вы попросили меня приготовить вам ванну, а сами не соизволили подняться?

— Мы тут беседуем, — ответил с кресла дядюшка Кларк. — Неужели вы приревновали, любимая жена?

— Вот еще… — Тетушка Хлоя отмахнула черные волосы, исключая свое присутствие в темном зале. — Вам давно спать пора, племянница, — заявила она, откуда-то из коридора, в котором уже зажгли свечи.

— Кажется, нам пора отдыхать, — улыбнулся дядюшка Кларк.

Алекса поднялась с пола, отряхнула коленки и, задрав носик, заявила:

— Простите, дядюшка, но я хочу дождаться приезда любимого отца, — она склонила голову, подобно настоящей леди и вышла из зала, оставляя дядюшку наедине с огнем в камине.

Кларк Холл прибыл сегодня утром. Но вместо того, чтобы провести это время с любимой женой, ему пришлось рассказать о своих приключениях на фронте. Как поведать ребенку о войне? Пришлось на ходу придумывать описания удивительных мест, чтобы одиннадцатилетняя племянница не узнала, насколько ужасна жизнь во внешнем мире. А когда Алекса спросила о шраме на шее, он сообразил нелепую отговорку о слишком остром лезвии бритвы. Теперь, когда светловолосая племянница убежала на улицу, встречать своего отца, Кларк смог раскурить трубку перед сном и немного расслабиться.

Дядюшки не было три года, а когда он вернулся, его было невозможно узнать. Эти странствия изменили мужчину, сделали слабым, усохшим и забрали всю красоту, которой славился молодой граф. В свои тридцать лет ему удалось познать старость. В пышные волосы прокралась седина, а усы разрослись, объединяясь в одну кашу вместе с волосами и густой бородой. Только усталые веки выдали в нем человека, а если посмотреть на него со спины, как это случилось утром, получится вылитая швабра с ужасной тряпкой на черенке.

Чтобы дядюшка не поранился, опалив себя горячим пеплом из трубки, Алекса дождалась, когда он уснет. Прошмыгнув в зал, она ловко забрала из рук курительную трубку, оставив её на столе, и убежала на улицу, чтобы не потревожить его крепкий сон. Дядюшка даже похрюкал ей вслед, вызвав усмешку.

Отец еще не приехал, хотя написал еще неделю назад и сообщил о своих намерениях вернуться именно сегодня. Алекса слишком трепетно ждала его возвращения, поэтому еще не была готова отправиться наверх. Не следовало тревожить и старую нянечку, которая занялась грязной посудой. Прошмыгнув мимо огромной талии, Алекса устремилась за тумбочку, а оттуда осталось сделать два шага на улицу, но подлый скрип половицы выдал побег.

— Куда вы собрались? — спросила нянечка, бросив прозорливый взгляд на дверь.

— Простите… — обиженно промолвила Алекса, выглянув из-за высокой тумбочки. — Я хотела подождать отца на улице.