Джордж и сокровища Вселенной - Люси Хокинг

— Семь минут тридцать секунд до старта, — произнёс механический голос. — Отвод стрелы доступа к орбитальному кораблю.

Джордж судорожно сглотнул и заёрзал в командирском кресле шаттла — космического челнока. Ну вот и всё. Теперь из корабля уже не выйти. Эти семь с половиной минут пролетят как одно мгновение — не то что последние минуты школьного урока, которые тянутся и тянутся, — и он покинет планету Земля.

Стрела доступа была единственным мостиком между космическим кораблём и остальным миром — а теперь этого мостика больше нет. Значит, из корабля уже не выйти. Люки задраены. Не просто закрыты, а накрепко заперты. Теперь хоть бейся в них головой, проси-умоляй выпустить наружу — никто тебя не услышит. Астронавты остались одни, до старта считаные минуты, и делать уже нечего — разве что слушать обратный отсчёт.

— Шесть минут пятнадцать секунд. Предстартовая готовность ВСУ.

ВСУ — это вспомогательные силовые установки. Они помогают управлять движением корабля при взлёте и посадке. Три топливных элемента, которые приводят их в действие, уже проработали несколько часов, но только после этой команды корабль оживлённо загудел, словно чувствуя, что близок его звёздный час.

— Пять минут до старта, — раздался голос. — Запуск ВСУ.

Джордж ощутил неприятный холодок в животе. Больше всего на свете ему хотелось ещё раз побывать в открытом космосе. И вот он на борту настоящего, с астронавтами внутри, космического корабля, который стоит на стартовой площадке в ожидании запуска. От этой мысли захватывало дух, но одновременно было страшно.

А вдруг он, Джордж, что-то сделает не так? Он сидит в командирском кресле — значит, ему предстоит управлять шаттлом. Рядом с ним пилот, его дублёр.

— Так-так, интересно, и что это у нас тут за космические странники? — пробормотал Джордж «мультяшным» голосом.

— Что вы сказали, командир? — прозвучало в наушниках.

— Ой! Я… э-э-э… — Джордж совершенно забыл, что в Центре управления полётом слышат каждое его слово. — Просто подумал: а что скажут инопланетяне, если мы вдруг на них наткнёмся?

В наушниках рассмеялись:

— Не забудьте передать им привет от всех нас!

— Три минуты три секунды до старта. Двигатели к пуску.

«Сейчас как взревут», — подумал Джордж. Едва шаттл оторвётся от пусковой вышки, как три двигателя и два твёрдотопливных ускорителя в первые же несколько секунд разгонят его до ста шестидесяти километров в час. А через восемь с половиной минут челнок уже наберёт скорость двадцать восемь тысяч километров в час!

— Две минуты до старта. Закрыть забрала.

У Джорджа руки чесались повернуть хотя бы парочку переключателей на командирском пульте и посмотреть, что будет, но он не осмеливался.