Рыба ушла с крючка - Эрл Стенли Гарднер

На лице человека, которого Элси Бранд ввела в мой кабинет,казалось, было написано: «Я — начальник, ты — дурак».

— Мистер Дональд Лэм, — представила меня Элси гостю. А затемего — мне: — Мистер Джарвис Арчер.

Арчер крепко пожал мне руку, вложив в этот жест чуть большеэнтузиазма, чем принято. Излишний нажим, подумалось мне, имел целью показать,что мистер Арчер удовлетворен увиденным, я ему подхожу и он готовнезамедлительно приступить к изложению сути дела. Лет ему было под сорок, глаза— серые, стальные, взгляд довольно тяжелый, брови черные, как и волосы, лобвысокий, плечи широкие и намечающееся пузцо. Последнее он, правда, старалсявтянуть, пока мы беседовали, словно отрабатывал позу, стоя перед зеркалом вовесь рост. Да и вообще он все делал, как будто перед зеркалом, — такая уж унего была повадка.

— Мистер Лэм, — сказал он. — Я много хорошего слышал о васлично и о вашей фирме.

Я кивнул.

— Весьма деликатное дело заставило меня обратиться к вам, —продолжал он. — Мне требуется, понимаете ли, помощь детективного агентства,причем такого, где работают мужчина и женщина. Вот почему я решилпосоветоваться именно с вами.

— Понимаю, — сказал я, воздерживаясь пока что откомментариев.

— Имена называть не буду, — сказал он. — Но я говорил содним деловым парнем, для которого вы кое-что сделали. Он не поскупился напохвалы. А вот насчет вашей партнерши, Б. Кул, мне ничего определенногоразузнать не удалось. Б. — это, насколько я понимаю, означает Берта?

— Это точно.

— Не могли бы вы мне охарактеризовать миссис Кул?

— Нет.

— Что?! Это почему же? — удивился он.

Я улыбнулся и сказал:

— Одними словами тут не обойдешься. Берту надо знать, чтобыоценить по достоинству. Могу устроить вам встречу с ней, сами поговорите иубедитесь.

— Нет, предварительно мне нужно кое-что обсудить с вами, —сказал он. — Я так понимаю, что эта Берта в своем деле разбирается?

— Компетентна в высшей степени.

— Женщина-детектив — профессия довольно редкая.

Тут ведь иногда, как бы это сказать, и шкурой приходитсярисковать. Она не растеряется в опасной ситуации?

— Миссис Кул, — заверил я, — не теряется в любой ситуации.

Арчер взглянул на меня задумчиво.

— Понятно, — сказал он.

— А для чего вам понадобилась именно такая бригададетективов — мужчина и женщина?

— Мне нужны телохранители для молодой женщины, чтобы онинаходились при ней днем и ночью. Ну, естественно, было бы странно, если бы ееохранял мужчина. Телохранитель-мужчина требуется только для дневной вахты. —При этих словах Джарвис Арчер смерил меня критическим взглядом. — Скажите,мистер Лэм, а вам приходилось применять меры физического воздействия?

— Стараюсь избегать таковых.

— Да, по вашему телосложению не скажешь, что вы — детектив.

— Что правда, то правда, — согласился я устало. — Апоскольку вам явно требуется прежде всего физическая защита для упомянутоймолодой женщины, то, пожалуй, вам лучше обратиться в какую-нибудь другуюконтору.

— Подождите, подождите, — заторопился он. — Я вовсе не этохотел сказать, не приписывайте мне то, чего я не говорил. Понимаете, ситуациясоздалась весьма своеобразная. Прямо говоря, уникальная. Опасность, реальнаяопасность возникнуть может, но вы, как догадываюсь, никогда не теряетеприсутствия духа. У вас репутация человека, способного найти выход из любойпередряги.

— Ну, все, что люди говорят, нужно разделить на два, —сказал я. — А пока что, если пожелаете обсудить вашу проблему с миссис Кул, япостараюсь ее найти, пока она не ушла из конторы. Через несколько минут онауезжает на деловую встречу.

— Вот и прекрасно, — сказал он, — я бы хотел поговорить свами обоими.